１．伐ってはいけない森

実は日本の土地の６６％は、森林(*1)なのです。
森林は、その生い立ちによって分けることができますが、「人工林（じんこうりん）」という人の手で作られた森と、「自然林（しぜんりん）」という人の手を借りずに、勝手にできた森があります。
自然林の割合は、約６０％と(*2)、ちょっと自然林のほうが多めです。面積にして約１５００万ヘクタール。
自然林の中でも、「原生林（げんせいりん）」と呼ばれる、昔から木を伐ったり、山火事がなかった森があります。その面積は、約１００万ヘクタール(*3)です。
原生林は、自然林の約７％、森林全部の面積の約４％と、とても少ないのです。

なぜ、原生林が大切なものかというと、とても長い時間をかけて育った森は、そこに暮らす、動物や昆虫や植物も森に住み続けているわけです。
原生林を伐ってしまったり、山火事で失われてしまうと、その動物たちもいなくなってしまいます。そして、もとの原生林に戻るためには、また長い時間がかかります。
そのため、日本にある原生林は、国や都道府県が保護をして、立ち入りを制限したり、木を伐らないようにしています。

２．伐ってもよい森

童話「ももたろう」の「おじいさんは山へ柴刈りに...」とか、「鶴（つる）の恩返し（おんがえし）」の「おじいさんは、町へ薪（たきぎ）を売りに...」にあるように、人は昔から森を利用していました。
このような、昔から人間が深くかかわっていた森を「里山（さとやま）」といいます(*4)。里山は、昔からその地域に暮らす人が手入れをしてきました。そこからは薪だけではなく、落ちた葉っぱを肥料として、またキノコや山菜、クリやクルミなど、利用できるものがたくさんありました。

里山は、一気に木を伐ってしまうようなことをしない限り、また元の姿に戻ってくれます。これが「伐ってもよい森」です。

３．伐らなければいけない森

日本の森の木の量は、実は年々減るどころか、毎年増えてきています(*2)。このことは、みんなが自然を守っているからだけではなく、森の木が利用されなくなっているからです。
木が利用されないと、木はどんどん育ちますから、木の量が増えていくわけです。
「木の量が増えていってるのはいいことでは？」と考えるかもしれませんが、木の育ちぐあいによって、ちょうど良い木と木の間隔を保ってやる必要があるのです。これを難しい言葉で「間伐（かんばつ）」といいます。
間伐を行わずにどんどん木が育ってしまうと、森の下の方まで光がとどかず、地面に生える植物が生えてこなくなりますし、木自体も、一本一本が細く、根も弱くなってすぐ倒れてしまいます。
そのために、ある程度木が育ったら、計画的に伐る（間伐する）必要があります。
でも、間伐するにもお金と働く人が必要なのです。一方、誰も利用しないとなると間伐する意味もなくなりますので、そのまま放置されている森もあります。

人工林や里山などは、計画的に木を伐らないと森が荒れてしますのです。これが「伐らなければいけない森」です。

《参考文献・注釈》

*1　国土交通省「平成25年度土地に関する動向」（数値は平成２４年度）
*2　林野庁「森林資源の現況」（平成24年3月31日現在）
*3 　原生自然環境保全地域、自然環境保全地域、都道府県自然環境保全地域の合計(平成24年3月現在)
　　http://www.env.go.jp/nature/hozen/about.html
*4　詳しくは、「環境省　里地里山保全活用行動計画」を参照されたい。http://www.env.go.jp/nature/satoyama/keikaku.html